C’est la vacance des valeurs qui fait la valeur des vacances, écrit Edgar Morin. Les vacances pascales évoquent généralement des images de détente, peut-être sur une plage. Mais pour 62 étudiants de l’Université du Michigan School of Information (UMSI), ces vacances signifient travailler une semaine de 40 heures pour aider un organisme de service public à mieux vous servir par le catalogage des livres, l’évaluation d’un site Web, ou l’analyse de données.
«Alternative Spring Break» est un programme où les étudiants participent à des projets de services communautaires durant leur temps libre. Il commence à prendre racine dans les universités à travers le pays. Le programme de l’UMSI allie un service de la formation professionnelle, puisque les projets sont directement liés aux sujets d’informations scientifiques que les élèves étudient dans la salle de classe. À l’école, il est facile de s’enliser dans des projets qui s’apparentent au monde du travail, mais ce programme met en évidence la façon dont les compétences que les élèves développent par leur travail en classe peuvent se traduire directement sur le lieu de travail où sont utilisés des connaissances durement gagnées par la recherche et l’enseignement pour améliorer la façon dont ils organisent, partagent, et affichent des informations, y compris, par exemple, sur les sites Web que nous utilisons tous les jours. Ce n’est pas une nuit à Miami, mais le programme a son propre plaisir. Je le sais: il y a trois ans, je suis l’un des étudiants du Michigan qui ont rejoint un bus de camarades voyageant d’Ann Arbor à Washington, DC. (Le programme envoie également les étudiants à Chicago et Detroit.) Mon projet a été d’aider l’Organisation pour la coopération et le développement économique afin d’effectuer un test d’utilisabilité sur le site qui abrite tous ses ensembles de données et ses publications.
Le bureau craint que le site soit trop difficile à naviguer, et que par conséquent, les gens ne reçoivent pas autant qu’ils le souhaitent sur la recherche de l’OCDE. Mon chef de projet a déjà mis au point une liste de questions de test et recruté plusieurs participants. Les questions ont été formulées comme des scénarios de la vie réelle, par exemple: «Vous êtes un chercheur dans l’éducation qui écrit un rapport sur le rendement des élèves asiatiques, avec un accent particulier sur la Corée. Comment sont les étudiants coréens comparés aux autres élèves s’agissant de la lecture numérique? Qu’est-ce que le score moyen des étudiants coréens en mathématiques dans le Programme d’évaluation internationale en 2012?»
Tout au long de la semaine, nous sommes allés dans des bureaux autour de la ville et avons soumis le test aux participants. Pour chaque question, le participant a commencé à partir de la page d’accueil du site et a eu cinq minutes pour trouver la réponse. Mon chef de projet et moi-même avons dit aux participants d’exprimer leurs pensées tout en parcourant le site. L’un de nous administre le test alors que l’autre a pris des notes détaillées lorsque le participant clique sur l’écran et aussi afin de comprendre son processus de pensée.
En préparation pour le projet, j’ai passé un après-midi parcourant des données de l’OCDE sur le site Web Par conséquent, j’ai trouvé quatre des cinq points quand j’ai mis le test à l’essai. Cependant, j’ai étudié pour ce test; quand les gens vont sur un site Web, même pour la première fois, ils doivent être en mesure de localiser ce dont ils ont besoin sans avoir étudié le site. Un test d’utilisabilité peut aider les concepteurs et les développeurs du site à identifier les obstacles à la navigation sur le site. Quand mon chef de projet et moi avons effectué le test avec les participants, les résultats m’ont étonné. Ce sont des travailleurs intelligents avec des diplômes d’études supérieures et les emplois de cols blancs. Et pourtant, ils ont lutté pour trouver les points de données – qui sont les informations de base – pour répondre à chaque question. Vendredi, nous avons recueilli suffisamment d’observations qui m’ont permis de rédiger une série de recommandations pour les concepteurs du site. Et d’ici la fin du programme, j’ai compris la valeur des tests d’utilisabilité et comment expliquer cette valeur aux autres. Ce type de travail est commun dans le domaine de l’interaction homme-ordinateur, qui met l’accent sur la conception de la technologie et les interfaces de manière qui correspondent à la façon dont les gens pensent et utilisent les outils. Le champ est en croissance, et pas seulement dans le secteur de la technologie. Il faut considérer que les sites Web et les applications mobiles sont de plus en plus les passerelles par lesquelles nous interagissons avec les détaillants, les institutions financières, les organisations de soins de santé, et même les services publics. Alors que les appareils deviennent «intelligents», en utiliser les impliquera plus à presser un interrupteur marche-arrêt. En participant à des programmes tels que les vacances de printemps alternatives de l’UMSI, les étudiants entrevoient comment les techniques qu’ils étudient en classe peuvent aider à résoudre des problèmes concrets, dans le monde réel.
J’ai récemment contacté mon chef du projet de l’OCDE, et il m’a dit que l’équipe de développement du site Web a non seulement reçu les recommandations, mais elle a également mis en œuvre quelques changements liés à la fonctionnalité de recherche du site. Même en l’espace d’une semaine, je suis en mesure d’aider une organisation à aborder un problème d’information et de comprendre la valeur de mes études. Cela signifie plus pour moi que tout le temps au soleil aurait pu avoir. Bien que, rassurez-vous, je passerai quelques jours à la plage, lors des vacances d’été.
(Cette histoire est parue dans le magazine numérique de New America, New America Weekly, un site partenaire du Pacific Standard)
