Il ne faut pas que le soleil brille. Et pourtant, 75 000 foyers sont alimentés en énergie solaire au Nevada 24/7. Ceci est une première au niveau mondial, réalisée grâce au projet Crescent Dunes qui consiste en une installation révolutionnaire utilisant du sel fondu pour stocker de l’énergie.
Cette technologie est aussi connue comme l’énergie solaire concentrée. Elle a été conçue par SolarReserve, un des leaders mondiaux de projets d’énergie solaire à grande échelle. Avec une centrale solaire concentrée, plus de 10 000 miroirs mobiles, ou héliostats, reflètent de l’énergie solaire vers une tour centrale de 640 pieds de haut qui chauffe le sel à 1 050 degrés Fahrenheit.
Ce sel est utilisé à deux fins. Tout d’abord, il conserve des niveaux très élevés de chaleur, ce qui en fait comme une batterie thermique pouvant être utilisé jour et nuit, indépendamment du soleil. Deuxièmement, lorsque l’électricité est nécessaire sur la grille, le sel fondu est envoyé vers un échangeur de chaleur pour créer de la vapeur surchauffée dans le but d’alimenter une turbine à vapeur traditionnelle.
Ce processus n’est pas si différent d’un combustible fossile classique ou d’une centrale nucléaire, sauf qu’il n’émet guère de carbone ou de déchets dangereux. L’ensemble du projet a coûté un peu moins d’un milliard de dollars américains. SolarReserve a décroché un contrat de 25 ans pour alimenter NV Energy pour la somme de 135 dollars américains par mégawatt-heure. La tour produit 110 mégawatts d’énergie pendant 12 heures par jour, ce qui correspond à environ 1 million de mégawatts par an.
Cette méthode qui consiste à utiliser du sel est différente par rapport à la technologie photovoltaïque, qui exploite, quant à elle, les rayons du soleil sur des panneaux qui convertissent la lumière du soleil en électricité. Alors que les réseaux photovoltaïques ont de nombreux avantages et la technologie a été bien testée et éprouvée, sa plus grande lacune surgit lorsque le soleil joue aux abonnés absents.
Avec Crescent Dunes, ceci n’est plus un obstacle puisque les propriétés du sel permettent de maintenir la chaleur durant la nuit et de distribuer de manière constante l’énergie produite durant la journée.
Cette innovation permettra également aux centrales solaires à faire de grosses économies puisqu’il ne sera plus nécessaire d’avoir deux centrales pour pouvoir stocker l’énergie capturée durant la journée, à tour de rôle.
Outre Crescent Dunes, SolarReserve développe actuellement deux autres centrales solaires utilisant du sel. Ce projet vise à mettre sur pied la centrale thermique solaire Redstone dans la ville de Postmasburg en Afrique du Sud. Elle sera la première centrale utilisant de l’énergie solaire concentrée en Afrique. L’autre s’agit du projet d’énergie solaire Copiapó au Chili qui combinera l’énergie solaire concentrée ainsi que l’énergie solaire photovoltaïque. Cela serait une autre révolution énergétique dans ce pays sud-américain.
